Система социальной защиты населения может быть рассмотрена в нескольких аспектах: как совокупность социальных гарантий и мер по их реализации, направленных на обеспечение достойного уровня и качества жизни; как совокупность взаимоотношений между субъектом и объектом социальной защиты по поводу предотвращения и ликвидации последствий социально-рисковых ситуаций посредством обеспечения достойного уровня и качества жизни; как совокупность органов, учреждений и организаций, осуществляющих организацию и предоставление социальных услуг населению в сфере социальной защиты.

Формы социальной защиты населения могут быть классифицированы по различным основаниям: в зависимости от субъекта-адресата социальной защиты – общие (направлены на все население), специальные или категориальные (направлены на отдельные категории граждан) и исключительные (предоставляются в особых случаях, на основании специальных нормативных актов (поддержка лиц, пострадавших от стихийных бедствий, катастроф природного и техногенного характера и т.д.); в зависимости от наличия промежуточного звена в системе предоставления помощи или обеспечения – прямая (непосредственно предоставляется гражданам в виде выплаты пенсий, пособий, социального обслуживания и т.д.) и опосредованная (например, предоставление льгот) социальная защита.

В зависимости от степени участия гражданина в деятельности по повышению своего жизненного уровня социальная защита может быть активной (трудоустройство при посредничестве службы занятости, участие в общественных работах, формирование накопительной части пенсии, дополнительные формы страхования и др.) или пассивной (получение пенсий, пособий, социальное обслуживание и т.д.); в зависимости от особенностей получателя социальная защита может быть индивидуальной (когда меры направлены на поддержку конкретного человека) и коллективной (адресатом является коллектив или группа граждан); в зависимости от оснований предоставления различают договорные (предоставляются по договору) и внедоговорные (предоставляются в силу закона) формы.

Система социальной защиты выполняет несколько важнейших функций:

– превентивную (предупреждение социально-рисковых ситуаций). Примерами реализации этой функции являются меры по обеспечению занятости, защите сбережений граждан, предотвращению чрезвычайных ситуаций разного рода и т. д.;

– обеспечительную, в случае если не удалось предотвратить наступление неблагоприятных социально-экономических последствий, государство принимает на себя обязательства по материальной поддержке граждан: выплачивает пенсии, пособия, предоставляет различные виды социальных услуг. Реализация этой функции осуществляется методами системы социального обеспечения;

– компенсационную, в тех случаях, когда гражданину был причинен материальный или моральный вред в связи с незаконными действиями государственных органов, возникает необходимость его возмещения (например, компенсации ликвидаторам и пострадавшим от воздействия радиации в результате аварии на Чернобыльской атомной электростанции).

В качестве основных принципов социальной защиты можно выделить следующие: социальная защита должна быть встроена в систему экономических отношений, не может быть ограничена гарантиями только в какой-либо одной сфере жизни; социальная защита должна опираться на национальные и культурные традиции народов, учитывать их; социальная защита должна базироваться на таком принципе мышления, который направлен на формирование элементов самозащиты граждан.